Nasce nel 1953 a Widnes nel Lancashire in Inghilterra. Più giovane di sei figli, cresce in una famiglia operaia nei luoghi della rivoluzione industriale, nella quale non vi sono tradizioni artistiche.
Si iscrive al seminario per diventare prete. Lascia la scuola a 17 anni. L’arte nel frattempo è diventata un suo grande interesse, così va a studiare alla Banbury School of Arts nell’Oxfordshire.
Scopre la fotografia di Sudek, Atget e Steigliz. Studiando storia dell’arte si appassiona alla pittura di Casper David Friedrich, John Constable e Joseph Turner. Egli stesso però annovera tantissime influenze, numerosi artisti in vari campi: poesia, scultura, pittura, musica.
Tutto ciò che è poesia fa parte del suo background artistico. A Londra comincia a fare da assistente e stampatore al fotografo pubblicitario Anthony Blake. In quel periodo comincia i suoi primi paesaggi.
Al London College of Printing studia professionalmente arte e fotografia. Nella metà degli anni Settanta si trasferisce in California a San Francisco, dove inizia a stampare per la fotografa Ruth Bernard, che lo introduce al lavoro in camera oscura.
Nel 2004 si trasferisce nell’Oregon e dal 2007 vive a Seattle.
La produzione di Michael Kenna è quasi esclusivamente incentrata sul paesaggio. Non un paesaggio qualsiasi, tanto che il suo stile risulta inconfondibile. Per le sue foto solo bianco e nero, spesso con lunghissimi tempi di esposizione. Ama fotografare in condizioni scarse di luce. Dice a proposito: “La luce delle giornate luminose rende tutto del soggetto e toglie all’immaginazione.”
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